Antibiotika, også kendt som antimikrobielle stoffer, refererer til en klasse af sekundære metabolitter produceret af mikroorganismer (inklusive bakterier, svampe, actinomycetes) eller højere dyr og planter i deres daglige liv, som har antipatogene eller andre aktiviteter og kan forstyrre udviklingen og funktionen af andre levende celler. De almindeligt anvendte antibiotika i klinisk praksis omfatter ekstrakter fra mikrobielle dyrkningsmedier og forbindelser syntetiseret eller semisyntetiseret ved kemiske metoder.
De antibakterielle eller bakteriedræbende virkninger af antibiotika og andre antimikrobielle midler er hovedsageligt rettet mod mekanismen til at dræbe bakterier, som mennesker (eller andre dyr og planter) ikke har, herunder fire hovedvirkningsmekanismer: hæmning af bakteriel cellevægssyntese, forbedring af bakteriel cellemembranpermeabilitet, interfererer med bakteriel proteinsyntese og hæmmer bakteriel nukleinsyrereplikation og transkription.
Med fremkomsten af antitumorantibiotika indikerer det, at de kemiske stoffer produceret af mikroorganismer ikke kun har den funktion at hæmme eller dræbe visse patogene mikroorganismer, men også har den funktion at hæmme spredningen eller metabolismen af kræftceller. Derfor bør den moderne definition af antibiotika være: stoffer produceret af visse mikroorganismer, der kan hæmme spredningen af mikroorganismer og andre celler.
